Mis à jour le 16 juin 2024
Si l’on met de côté les deux tours et les contreforts volants, il n’y a peut-être pas de caractéristique architecturale aussi synonyme de la cathédrale Notre-Dame, au cœur de l’île de la Cité à Paris, que celles des gargouilles.
Certaines statues semblent même être dans une position de «soupir», tandis que d’autres sont simplement grotesques (c’est-à-dire qu’elles ne sont pas en fait des gargouilles, mais plutôt des chimères).
Voici une petite histoire des gargouilles de la cathédrale Notre-Dame de Paris!
Les mystères de l’île de la Cité
Située au cœur même de ce qui était autrefois Lutèce, c’est-à-dire là où les Romains ont établi la colonie qui deviendrait un jour le Paris que nous connaissons tous aujourd’hui, la cathédrale Notre-Dame a occupé une place de choix pendant plus de huit siècles et a été l’une des premières grandes cathédrales gothiques en pierre du Moyen Âge.
A proximité, il existe de nombreux autres établissements qui ont été créés au Moyen Âge. Par exemple, la relique de la Couronne d’épines (qui était en fait à Notre-Dame jusqu’à l’incendie d’avril 2019) était en fait à l’origine logée dans les murs de la Sainte Chapelle.
Un exploit stupéfiant d’ingénierie médiévale, la somptueuse Sainte Chapelle présente des murs de verre littéraux représentant des scènes bibliques. Ailleurs sur l’île de la Cité (l’une des deux seules îles naturelles de la Seine qui subsistent à ce jour), l’Hôtel-Dieu est le plus ancien hôpital de Paris et aurait fonctionné sous une forme ou une autre depuis le 7ème siècle!
Mais… Gargouille ou Chimère… ou grotesque?
Ceux qui ont un penchant particulier pour les termes architecturaux seraient négligents de vous informer qu’il existe en fait deux types différents de statues couronnant le toit de Notre-Dame. Vous voyez, alors qu’une gargouille, au sens strict du terme, est une statue qui jaillit de l’eau, une chimère (également appelée grotesque) est une statue qui est formée de diverses parties du corps monstrueuses mais qui est là uniquement à des fins décoratives fins.
Dans la mythologie, une chimère est une bête fantastique qui est grotesque dans son apparence. Au Moyen-Âge, le terme «babewyn» était utilisé pour désigner à la fois les gargouilles et les chimères, ce qui a peut-être contribué à la confusion des deux termes depuis. Un autre type de statue est celle de la wyverne, un dragon à deux pattes, même si nous n’irons pas plus loin ici!
Le terme « gargouille » dérive probablement du mot français « gargouille », qui pourrait être librement traduit par « gorge » ou « gosier » et fait référence au fait que ces luminaires en pierre ont été utilisés pour détourner l’eau du toit de la cathédrale le plus loin possible afin de limiter les dégâts d’eau. Enfin et surtout, et peut-être le plus déroutant de tous, le terme «grotesque» peut être utilisé pour décrire à la fois les gargouilles et la chimère.
Quand les gargouilles de Notre-Dame ont-elles été ajoutées?
Il y a probablement eu des gargouilles (le type d’eau jaillissant) sur Notre Dame depuis 1240, alors qu’elles auraient été de simples têtes sculptées et toujours aussi utiles dans le climat de la ville, qui n’est évidemment pas étranger à la pluie (en particulier pendant les froids mois de l’année).
Au fil des ans, les gargouilles auraient été particulièrement sujettes à l’érosion (une grande partie de la pierre qui compose la cathédrale Notre-Dame est le type de calcaire parisien qui était à l’origine de la création des catacombes de Paris – c’est-à-dire pour servir de carrières) à partir des eaux de pluie . Quelles que soient les gargouilles médiévales qui auraient existé au XVIIIe siècle, elles auraient probablement été détruites pendant la Révolution française.
Ce que beaucoup de gens ne savent pas, c’est que bon nombre des caractéristiques les plus emblématiques de la cathédrale que nous connaissons tous aujourd’hui sont en fait des ajouts ultérieurs… C’est dans la mesure où ceux qui étaient présents lors des premières décennies de la construction du bâtiment ecclésiastique probablement même pas reconnu Notre-Dame d’aujourd’hui.
C’est peu connu, mais lorsque Victor Hugo a écrit « Le Bossu de Notre-Dame », Notre-Dame s’effondrait et était en très mauvais état. À tel point qu’au début des années 1800, lorsque Victor Hugo vivait à Paris, la cathédrale tombait à moitié. Victor Hugo aimait la cathédrale. Inquiet de son état et de l’absence de pression publique pour sauver Notre-Dame, en 1831, Hugo publie Le Bossu de Notre-Dame.
Mais ce qui est peut-être le plus révélateur de sa véritable intention pour le roman, qui pourrait raviver l’intérêt parisien, français et mondial pour la cathédrale, c’est qu’il a en fait nommé le livre Notre Dame de Paris.
Il contient plusieurs chapitres uniquement consacrés à l’architecture de Notre-Dame, racontant en soi.
Eh bien, le livre sur Paris et les contes et mythes dérivés ultérieurs a mieux fonctionné que Hugo n’aurait peut-être jamais pu imaginer. En 1841, l’État chargea Eugène Viollet-le-Duc et Jean-Baptiste Lassus de restaurer Notre-Dame. Au cours des décennies suivantes, un nouvel orgue a été ajouté, la flèche remplacée, de nombreuses grotesques et gargouilles ont été ajoutées, et d’innombrables autres caractéristiques du bâtiment qui sont si synonymes de la modernité Notre-Dame.
Les gargouilles et la chimère du XIXe siècle de Notre-Dame
Avant l’incendie de Notre-Dame en avril 2019 (malheureusement, on sait peu de choses sur le sort exact de bon nombre des gargouilles et des chimères préférées du public), des centaines de grotesques ornaient le toit de Notre-Dame. Ceux-ci ont été en grande partie installés sous les instructions de Viollet-le-Duc (qui a également entrepris de transformer le Mont Saint Michel en la grandeur gothique que nous connaissons tous aujourd’hui).
L’architecte français Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc a supervisé une rénovation de la cathédrale au milieu du XIXe siècle sur une période de 25 ans et voulait émaner l’architecture médiévale. C’est à ce moment que la grande flèche a été ajoutée, ainsi que certains des grotesques les plus spectaculaires. À la manière de nombreux constructeurs médiévaux d’autrefois, on dit que Viollet-le-Duc lui-même a ajouté un grotesque à son image sur le toit de Notre-Dame.
Stryge, la «gargouille cracheuse» de Notre Dame de Paris
La plus célèbre des « gargouilles de Paris » n’est en effet pas du tout une gargouille, mais plutôt une chimère, car elle n’aide pas à évacuer l’eau du toit de la cathédrale et est plutôt là à des fins purement décoratives .
Stryge est si célèbre grâce au fait que la sculpture sur pierre semble «soupirer» et s’ennuyer, comme si elle était prise en cours de pose. Souvent désignée à tort comme la «gargouille cracheuse de Notre-Dame» (cette statue ne vidange pas l’eau et ne peut donc pas officiellement être une gargouille), la statue était probablement la plus photographiée de toutes les grotesques et est également connue sous le nom de strix.
Henri Le Secq près de la chimère «Stryge», 1853 via Wikimedia
